Il Mare di Salish ospita la più alta densità di orche nel Pacifico temperato, con tre branchi residenti — J, K e L — che contano settantaquattro individui secondo il censimento del 2026.
Queste residenti del sud rimangono geneticamente e comportamentalmente distinte dalle orche di Bigg, che cacciano mammiferi marini invece del salmone, ed entrambe le popolazioni convergono nel corridoio tra le Isole San Juan e l'Isola di Vancouver durante la stagione alimentare primaverile ed estiva. La profondità del corso d'acqua, la velocità delle maree e l'abbondanza di salmone Chinook creano condizioni che i biologi marini studiano da cinque decenni, rendendo questo uno degli habitat di cetacei più documentati al mondo.
I tour di avvistamento balene a Seattle partono dal Pier 69 sul lungomare del centro e da Anacortes, la porta d'accesso alle San Juan, con rotte che seguono le linee guida NOAA che richiedono alle imbarcazioni di mantenere duecento iarde di distanza da qualsiasi balena e vietano l'avvicinamento frontale o posteriore. Il regolamento, inasprito nel 2021, riflette decenni di ricerca sul disturbo acustico e sulla disponibilità di prede. Gli operatori ora si affidano a osservatori a terra e reti di idrofoni per localizzare i branchi senza inseguimenti attivi, un cambiamento che ha ridotto notevolmente il rumore delle navi nelle zone di habitat critico. Balene grigie, megattere, balenottere minori, focene di Dall, foche comuni e leoni marini di Steller completano gli avvistamenti, sebbene le orche rimangano l'attrazione principale.
La topografia marina della regione — ripidi dislivelli, passaggi stretti e fosse glaciali — convoglia l'acqua ricca di nutrienti dall'aperto Pacifico al mare interno, sostenendo foreste di kelp e prati di zostera che ancorano la rete alimentare. Lo Stretto di Haro e il Boundary Pass, due dei corridoi di osservazione più affidabili, si trovano alla convergenza delle acque canadesi e statunitensi, dove la cooperazione internazionale per il recupero delle balene è stata formalizzata attraverso il Trattato sul Salmone del Pacifico e i regolamenti transfrontalieri sulle navi. L'industria dei tour di avvistamento balene di Seattle, Washington, che vale quarantatré milioni di dollari all'anno, opera secondo un codice di condotta sviluppato con il Center for Conservation Biology dell'Università di Washington.
La pesca eccessiva storica, la costruzione di dighe sui fiumi Columbia e Snake e l'inquinamento industriale hanno ridotto la popolazione residente del sud da una stima di duecento negli anni '60 a settantaquattro oggi, rendendo ogni avvistamento un promemoria sia di resilienza che di fragilità. La struttura sociale matrilineare delle balene significa che ogni branco porta vocalizzazioni distinte — un dialetto tramandato attraverso le generazioni — e i ricercatori possono identificare gli individui dalla forma della pinna dorsale e dalla pigmentazione della macchia a sella. L'esperienza del tour di avvistamento balene funge anche da scienza dei cittadini: molti operatori condividono dati in tempo reale con l'Orca Network e il Whale Museum, contribuendo al monitoraggio comportamentale e sanitario a lungo termine che informa i piani di recupero federali.
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