El mar de los Salish alberga la mayor densidad de orcas en el Pacífico templado, con tres grupos de orcas residentes —J, K y L— que suman setenta y cuatro individuos según el censo de 2026.
Estas residentes del sur permanecen genética y conductualmente distintas de las orcas transitorias de Bigg, que cazan mamíferos marinos en lugar de salmón, y ambas poblaciones convergen en el corredor entre las islas San Juan y la isla de Vancouver durante la temporada de alimentación de primavera y verano. La profundidad, la velocidad de las mareas y la abundancia de salmón Chinook de la vía navegable crean condiciones que los biólogos marinos han estudiado durante cinco décadas, lo que lo convierte en uno de los hábitats de cetáceos más documentados del mundo.
Los tours de avistamiento de ballenas en Seattle parten desde el Pier 69 en el paseo marítimo del centro y desde Anacortes, la puerta de entrada a las islas San Juan, con rutas que siguen las pautas de la NOAA que requieren que las embarcaciones mantengan una distancia de doscientas yardas de cualquier ballena y prohíben la aproximación desde el frente o la parte trasera. La regulación, reforzada en 2021, refleja décadas de investigación sobre la perturbación acústica y la disponibilidad de presas. Los operadores ahora dependen de observadores en tierra y redes de hidrófonos para localizar grupos sin persecución activa, un cambio que ha reducido notablemente el ruido de las embarcaciones en zonas de hábitat crítico. Ballenas grises, jorobadas, minke, marsopas de Dall, focas comunes y leones marinos de Steller completan los avistamientos, aunque las orcas siguen siendo el principal atractivo.
La topografía marina de la región —pendientes pronunciadas, pasos estrechos y depresiones glaciares— canaliza agua rica en nutrientes desde el Pacífico abierto hacia el mar interior, manteniendo bosques de algas y praderas de pastos marinos que anclan la red alimentaria. El estrecho de Haro y el paso de Boundary, dos de los corredores de observación más fiables, se encuentran en la convergencia de aguas canadienses y estadounidenses, donde la cooperación internacional para la recuperación de las ballenas se ha formalizado a través del Tratado del Salmón del Pacífico y regulaciones transfronterizas para embarcaciones. La industria de tours de avistamiento de ballenas en Seattle, valorada en cuarenta y tres millones de dólares anuales, opera bajo un código de conducta desarrollado con el Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington.
La sobrepesca histórica, la construcción de presas en los ríos Columbia y Snake y la contaminación industrial redujeron la población residente del sur de unas doscientas en la década de 1960 a setenta y cuatro en la actualidad, haciendo que cada avistamiento sea un recordatorio de resiliencia y fragilidad. La estructura social matrilineal de las ballenas significa que cada grupo porta vocalizaciones distintas —un dialecto transmitido a través de generaciones— y los investigadores pueden identificar a los individuos por la forma de la aleta dorsal y la pigmentación del parche en la silla de montar. La experiencia del tour de avistamiento de ballenas también sirve como ciencia ciudadana: muchos operadores comparten datos en tiempo real con la Orca Network y el Whale Museum, contribuyendo al monitoreo conductual y de salud a largo plazo que informa los planes federales de recuperación.
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