Port Townsend sorge alla confluenza di tre corridoi marini critici — lo Stretto di Juan de Fuca, l'Admiralty Inlet e il più ampio Salish Sea — rendendola una delle stazioni più affidabili del Pacifico nord-occidentale per tracciare sia i branchi di orche residenti che quelli transitori.
Le orche residenti del sud, composte dai branchi J, K e L con meno di 75 esemplari rimasti, frequentano queste acque da maggio a ottobre, seguendo le migrazioni dei salmoni Chinook che li sostentano da millenni. Le megattere, un tempo decimate dalla caccia commerciale, si sono riprese fino a superare i 300 esemplari catalogati nel Salish Sea dall'inizio delle misure protettive negli anni '70. Le balene grigie passano durante la loro migrazione di 12.000 miglia tra le lagune di riproduzione della Bassa California e le zone di alimentazione artiche, la migrazione di mammiferi più lunga sulla Terra.
I tour di avvistamento balene a Port Townsend, Washington, operano da un porto storico fondato nel 1851, quando la città era posizionata per diventare il principale snodo marittimo del Pacifico nord-occidentale prima che le ferrovie spostassero il commercio a sud verso Seattle e Tacoma. L'architettura vittoriana che costeggia Water Street — 70 edifici nel Registro Nazionale — riflette quella traiettoria di boom e crisi. Oggi l'economia marittima della città ruota attorno alla costruzione di barche in legno, al Northwest Maritime Center e all'ecoturismo ancorato all'accesso alla fauna marina. Le acque al largo di Port Townsend si trovano all'interno di designazioni di habitat critici per le orche residenti del sud, stabilite dall'Endangered Species Act, e gli operatori seguono le linee guida federali di approccio: 200 iarde di distanza minima, nessun ostruzione del percorso, motori in folle quando le balene emergono entro 400 iarde.
Puget Sound Express e altri operatori autorizzati impiegano naturalisti formati in tecniche di foto-identificazione, abbinando le macchie a sella della pinna dorsale e i motivi della coda ai cataloghi mantenuti dal Center for Whale Research. I tour durano da tre a cinque ore, partendo dal porto turistico di Port Townsend al 227 di Jackson Street. I mesi di picco per gli avvistamenti vanno da maggio a settembre, quando le orche si concentrano vicino ai punti di passaggio del salmone al largo di Point Wilson e Admiralty Head. Le megattere emergono per nutrirsi di aringhe e krill, saltando con forza sufficiente a sollevare i loro corpi da 40 tonnellate fuori dall'acqua. Orche minori, focene di Dall, foche comuni, leoni marini di Steller e aquile di mare testabianca completano l'elenco. Le acque fredde e ricche di nutrienti del Salish Sea sostengono uno degli ecosistemi marini più produttivi del pianeta e Port Townsend offre un accesso in prima fila senza la folla che satura le partenze di San Juan Island.
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