Die Salish Sea weist die höchste Dichte an Schwertwalen im gemäßigten Pazifik auf, mit drei ansässigen Orca-Gruppen — J, K und L —, die laut der Volkszählung von 2026 vierundsiebzig Individuen umfassen.
Diese südlichen Bewohner bleiben genetisch und verhaltensmäßig verschieden von den transienten Bigg's-Schwertwalen, die eher Meeressäuger als Lachse jagen, und beide Populationen treffen sich während der Fresssaison im Frühling und Sommer in der Passage zwischen den San Juan Islands und Vancouver Island. Die Wassertiefe, die Gezeitengeschwindigkeit und das reichhaltige Vorkommen an Königslachsen schaffen Bedingungen, die Meeresbiologen seit fünf Jahrzehnten untersuchen und die dies zu einem der am besten dokumentierten Lebensräume für Wale weltweit machen.
Walbeobachtungstouren in Seattle starten am Pier 69 an der Uferpromenade der Innenstadt sowie von Anacortes aus, dem Tor zu den San Juans, mit Routen, die den NOAA-Richtlinien folgen. Diese erfordern, dass Schiffe einen Abstand von zweihundert Yards zu jedem Wal einhalten und sich diesem nicht von vorne oder hinten nähern. Die 2021 verschärfte Regelung spiegelt jahrzehntelange Forschung zu akustischen Störungen und der Verfügbarkeit von Beute wider. Betreiber verlassen sich heute auf landgestützte Späher und Hydrophon-Netzwerke, um Gruppen ohne aktive Verfolgung aufzuspüren – ein Wandel, der den Schiffslärm in kritischen Lebensräumen messbar reduziert hat. Grauwale, Buckelwale, Zwergwale, Weißflankenschweinswale, Seehunde und Steller-Seelöwen runden die Sichtungen ab, obwohl Orcas die Hauptattraktion bleiben.
Die maritime Topografie der Region — steile Abgründe, enge Passagen und Gletscherrinnen — leitet nährstoffreiches Wasser aus dem offenen Pazifik in das Binnenmeer, was Seetangwälder und Seegraswiesen erhält, die das Nahrungsnetz verankern. Die Haro Strait und der Boundary Pass, zwei der zuverlässigsten Beobachtungskorridore, liegen am Zusammenfluss von kanadischen und US-amerikanischen Gewässern, wo die internationale Zusammenarbeit zur Erholung der Walbestände durch den Pacific Salmon Treaty und grenzüberschreitende Schiffsvorschriften formalisiert wurde. Die Walbeobachtungsbranche in Seattle, Washington, mit einem jährlichen Umsatz von dreiundvierzig Millionen Dollar, arbeitet unter einem Verhaltenskodex, der gemeinsam mit dem Center for Conservation Biology der University of Washington entwickelt wurde.
Historische Überfischung, der Bau von Dämmen an den Flüssen Columbia und Snake sowie industrielle Verschmutzung reduzierten die Population der südlichen Bewohner von geschätzten zweihundert in den 1960er Jahren auf heute vierundsiebzig, was jede Sichtung zu einer Erinnerung an Widerstandsfähigkeit und Zerbrechlichkeit macht. Die matrilineare Sozialstruktur der Wale bedeutet, dass jede Gruppe unterschiedliche Lautäußerungen trägt – ein Dialekt, der über Generationen weitergegeben wird – und Forscher können Individuen anhand der Form der Rückenflosse und der Pigmentierung des Sattelflecks identifizieren. Die Erfahrung einer Walbeobachtungstour dient gleichzeitig als Bürgerwissenschaft: Viele Betreiber teilen Echtzeitdaten mit dem Orca Network und dem Whale Museum und tragen so zur langfristigen Verhaltens- und Gesundheitsüberwachung bei, die in die föderalen Wiederherstellungspläne einfließt.
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