La mer des Salish détient la plus forte densité d'orques du Pacifique tempéré, avec trois groupes d'orques résidents — J, K et L — totalisant soixante-quatorze individus selon le recensement de 2026.
Ces résidents du sud restent génétiquement et comportementalement distincts des orques migratrices de Bigg, qui chassent les mammifères marins plutôt que le saumon, et les deux populations convergent dans le corridor entre les îles San Juan et l'île de Vancouver pendant la saison d'alimentation du printemps et de l'été. La profondeur de la voie navigable, la vitesse des marées et l'abondance du saumon Chinook créent des conditions que les biologistes marins étudient depuis cinq décennies, faisant de cet habitat l'un des plus documentés au monde pour les cétacés.
Les excursions d'observation des baleines à Seattle partent du Pier 69 sur le front de mer du centre-ville et d'Anacortes, la porte d'entrée des îles San Juan, avec des itinéraires qui suivent les directives de la NOAA exigeant que les navires maintiennent une distance de deux cents yards de toute baleine et interdisant l'approche par l'avant ou l'arrière. La réglementation, durcie en 2021, reflète des décennies de recherche sur les perturbations acoustiques et la disponibilité des proies. Les opérateurs comptent désormais sur des observateurs terrestres et des réseaux d'hydrophones pour localiser les groupes sans poursuite active, un changement qui a mesurablement réduit le bruit des navires dans les zones d'habitat critiques. Les baleines grises, les baleines à bosse, les petits rorquals, les marsouins de Dall, les phoques communs et les lions de mer de Steller complètent les observations, bien que les orques restent l'attrait principal.
La topographie marine de la région — pentes raides, passes étroites et auges glaciaires — canalise l'eau riche en nutriments du Pacifique ouvert vers la mer intérieure, soutenant les forêts de varech et les herbiers marins qui ancrent la chaîne alimentaire. Le détroit de Haro et le passage Boundary, deux des corridors d'observation les plus fiables, se situent à la convergence des eaux canadiennes et américaines, où la coopération internationale pour le rétablissement des baleines a été formalisée par le Traité sur le saumon du Pacifique et les réglementations transfrontalières sur les navires. L'industrie des excursions d'observation des baleines à Seattle, Washington, d'une valeur de quarante-trois millions de dollars par an, opère selon un code de conduite développé avec le Center for Conservation Biology de l'Université de Washington.
La surpêche historique, la construction de barrages sur les rivières Columbia et Snake, et la pollution industrielle ont réduit la population résidente du sud d'une estimation de deux cents individus dans les années 1960 à soixante-quatorze aujourd'hui, faisant de chaque observation un rappel à la fois de la résilience et de la fragilité. La structure sociale matrilinéaire des baleines signifie que chaque groupe possède des vocalisations distinctes — un dialecte transmis de génération en génération — et les chercheurs peuvent identifier les individus par la forme de la nageoire dorsale et la pigmentation de la tache en forme de selle. L'expérience de l'excursion d'observation des baleines sert aussi de science citoyenne : de nombreux opérateurs partagent des données en temps réel avec le Orca Network et le Whale Museum, contribuant à un suivi comportemental et sanitaire à long terme qui éclaire les plans de rétablissement fédéraux.
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