Il Salish Sea ospita tre distinti branchi di orche — J, K e L — composti da circa 75 orche residenti nel sud che ritornano ogni estate per cacciare i salmoni Chinook lungo i canyon sottomarini a ovest di San Juan Island. Questi superpredatori di oltre 3.
600 kg si orientano tramite ecolocalizzazione, i cui clic sono udibili dagli idrofoni montati sulle imbarcazioni turistiche, ed emergono in formazioni coordinate documentate dai ricercatori fin dagli anni '70. Lo stato di pericolo critico della popolazione, formalizzato nel 2005, deriva dalla riduzione dei salmoni, dal rumore delle imbarcazioni e dalle tossine accumulate nel grasso corporeo; le zone federali di non avvicinamento ora impongono distanze di 300 iarde, trasformando il whale watching a Puget Sound, Washington, in una pratica di paziente osservazione piuttosto che di inseguimento.
Oltre alle orche, le correnti fredde e ricche di nutrienti del Salish Sea sostengono le balene grigie di passaggio durante la migrazione tra le lagune di riproduzione della Baja e i terreni di alimentazione artici, le megattere che si nutrono a scatto sui banchi di aringhe e le focene di Dall, la cui colorazione bianca e nera imita il mimetismo delle orche. Le foche comuni si riposano sui massi erratici, le aquile calve nidificano negli abeti di Sitka secolari e i leoni marini di Steller occupano gli isolotti rocciosi mappati dalla spedizione di George Vancouver del 1792. La topografia a fiordi del bacino — scavata dalle lastre di ghiaccio del Pleistocene e alimentata dai fiumi Fraser, Skagit e Snohomish — crea gradienti di salinità e correnti di marea che concentrano le specie preda, rendendo l'arcipelago uno dei corridoi di cetacei più affidabili del Nord America.
I tour di whale watching a Puget Sound, Washington, partono da Anacortes, dai moli di Seattle e da Tsawwassen vicino a Vancouver, offrendo ciascuno incontri unici. Le spedizioni da Anacortes raggiungono Rosario Strait e Boundary Pass, dove gli scambi di marea tra lo stretto di Georgia e l'Oceano Pacifico aperto favoriscono l'upwelling. Le crociere dal porto di Seattle attraversano Elliott Bay e superano Admiralty Inlet, costeggiando le scogliere glaciali di Whidbey Island. Gli operatori di Vancouver viaggiano nello stretto di Georgia, incontrando spesso orche di passaggio che cacciano mammiferi marini invece di pesci. A bordo, i naturalisti spiegano il comportamento in tempo reale, distinguendo i branchi residenti dalla forma della pinna dorsale e dalla pigmentazione della chiazza a sella, mentre gli idrofoni trasmettono i fischi e i richiami che costituiscono il dialetto delle orche.
La stagione raggiunge l'apice tra maggio e ottobre, quando la luce del giorno si estende oltre le 21:00 e i branchi residenti vengono attirati nelle acque interne dalla risalita dei salmoni Chinook. Le partenze mattutine beneficiano di condizioni del mare calme prima che i venti pomeridiani da ovest increspino lo stretto. Le imbarcazioni variano da gommoni rigidi da 30 passeggeri che planano a 40 nodi a catamarani da 100 passeggeri con cabine riscaldate e servizi igienici, questi ultimi preferiti per crociere di tre ore che danno priorità al comfort rispetto alla velocità. Gli avvistamenti dipendono dalla disponibilità di salmoni e dai movimenti dei branchi monitorati dalle reti regionali; gli operatori condividono le coordinate via radio VHF, creando gruppi che si autoregolano secondo linee guida volontarie precedenti alle restrizioni formali per le imbarcazioni.
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