Anacortes si trova al capolinea della State Route 20, dove la costa rocciosa di Fidalgo Island si apre sul labirinto dell'arcipelago di San Juan.
Il Salish Sea forma qui un corridoio naturale per tre baccelli di orche residenti — J, K e L — le cui migrazioni stagionali tra Puget Sound e lo Stretto di Georgia sono documentate dal 1976. Queste orche residenti del sud, che contavano settantatré individui al censimento del 2026, seguono le corse del salmone Chinook attraverso lo Rosario Strait con prevedibile fedeltà. La topografia è importante: Anacortes domina la soglia orientale delle isole San Juan, posizionando i punti di partenza a meno di dodici miglia nautiche dalle principali zone di alimentazione vicino a Thatcher Pass e Burrows Island.
I tour di avvistamento balene da Anacortes operano tutto l'anno, sebbene da maggio a ottobre si registri la maggiore concentrazione di attività dei cetacei. Le megattere, assenti da queste acque per decenni, sono tornate in numero misurabile a partire dal 2019; i biologi ora contano oltre trenta individui che trascorrono l'estate nella regione. Le balenottere minori appaiono sporadicamente vicino a Deception Pass. Le balene grigie migrano verso nord lungo la costa esterna, ma occasionalmente entrano nelle acque interne durante la primavera. La flotta di Anacortes include tradizionali incrociatori con cabina riscaldata e gommoni Zodiac a ponte aperto capaci di velocità di trenta nodi. I tour in Zodiac privilegiano la manovrabilità e la vicinanza, mentre le barche più grandi offrono piattaforme stabilizzate per la fotografia e la narrazione dei naturalisti marini.
Il punto di partenza a 2201 Skyline Way si trova sul lungomare di Cap Sante, dove un tempo dominava la flotta di pesca commerciale. Quell'industria si è contratta bruscamente dopo la decisione Boldt del 1974 che ha riaffermato i diritti di pesca dei trattati per le nazioni Coast Salish. L'infrastruttura turistica si è espansa per colmare il divario economico. Oggi, Anacortes gestisce oltre quarantamila passeggeri di avvistamento balene all'anno, sostenendo una forza lavoro stagionale di capitani, naturalisti ed equipaggio di banchina. Le normative federali impongono una zona di esclusione di duecento iarde attorno alle orche e una distanza di quattrocento iarde per le residenti del sud in via di estinzione. Gli operatori rispettano il codice volontario della Pacific Whale Watch Association, spegnendo i motori quando le balene si avvicinano e limitando le dimensioni del gruppo per ridurre il disturbo cumulativo.
Un tour di avvistamento balene ad Anacortes connette i visitatori a uno degli ecosistemi marini più studiati del continente. Il Salish Sea sostiene non solo cetacei ma foche comuni, leoni marini di Steller, focene di Dall e oltre duecentocinquanta specie di uccelli marini migratori. Le aquile calve nidificano lungo le isole Lopez e Shaw; le alche minori si riproducono su Protection Island. L'esperienza è tanto un'indagine ecologica quanto un incontro con la fauna selvatica, incorniciata dal dramma geologico delle isole San Juan — scogliere di basalto, massi erratici glaciali e foreste di abeti di Douglas che discendono fino alla linea di marea.
3 h 30 min
