Lo Stretto di Juan de Fuca incanala le correnti del Pacifico attraverso un corridoio di 154 chilometri tra la Penisola Olimpica e l'Isola di Vancouver, creando uno degli ecosistemi marini più produttivi del Nord America.
Tre branchi di orche residenti — J, K e L — cacciano qui il salmone reale tutto l'anno, mentre le balene grigie migrano attraverso lo stretto due volte l'anno e le megattere arrivano a metà primavera per nutrirsi delle fioriture di krill. Il porto di Port Angeles si trova a metà dello stretto, dove la piattaforma continentale scende a 200 metri a soli tre chilometri dalla costa.
Le spedizioni di avvistamento balene a Port Angeles, Washington, partono dai moli commerciali del porto, dove gli operatori mantengono partnership con la rete di avvistamento del Whale Museum e il Center for Whale Research. I capitani coordinano i dati di posizione in tempo reale attraverso i canali VHF marini, triangolando i movimenti dei branchi su un raggio di ricerca che si estende per 40 miglia nautiche nelle acque canadesi. Le orche residenti del Salish Sea mostrano distinte strutture matriarcali: ogni branco segue una femmina leader il cui dialetto vocale è stato tramandato per cinque generazioni. Gli idrofoni a bordo delle imbarcazioni catturano i clic, i fischi e i richiami che distinguono il branco J dal branco K, una firma sonora che i biologi marini catalogano dal 1976.
Oltre alle orche, lo stretto ospita balenottere minori, focene di Dall, foche comuni e leoni marini di Steller. Le aquile calve nidificano lungo Protection Island, un rifugio naturale di 95 ettari visibile a tre chilometri dalla costa. Le Olympic Mountains si ergono per 2.400 metri direttamente a sud, e i loro ghiacciai alimentano l'Elwha River, la cui recente rimozione delle dighe ha ripristinato le zone di riproduzione che ora attirano salmoni — e i cetacei che li seguono.
Le imbarcazioni per i tour di avvistamento balene a Port Angeles variano da gommoni a scafo rigido che trasportano 12 passeggeri a catamarani di 45 metri con cabine riscaldate e ponti di osservazione a prua. Tutti gli operatori aderiscono alle linee guida federali del Marine Mammal Protection Act: le imbarcazioni devono rimanere a 200 metri dalle orche, a 100 metri dagli altri cetacei e non devono mai posizionarsi lungo il percorso di viaggio di un branco. I naturalisti a bordo possiedono lauree in biologia marina o oceanografia e forniscono identificazione delle specie, interpretazione del comportamento e aggiornamenti in tempo reale ai database di tracciamento regionali. Il tasso di successo degli avvistamenti si aggira intorno al 90 percento da maggio a ottobre, quando le corse del salmone reale raggiungono il picco e i branchi residenti si concentrano lungo la costa meridionale dello stretto.
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