O Salish Sea detém a maior densidade de orcas no Pacífico temperado, com três grupos residentes — J, K e L — totalizando setenta e quatro indivíduos conforme o censo de 2026.
Esses residentes do sul permanecem geneticamente e comportamentalmente distintos das orcas transientes (Bigg's), que caçam mamíferos marinhos em vez de salmão, e ambas as populações convergem no corredor entre as San Juan Islands e Vancouver Island durante a temporada de alimentação na primavera e verão. A profundidade da via navegável, a velocidade das marés e a abundância de salmão-real (Chinook) criam condições que biólogos marinhos estudam há cinco décadas, tornando este um dos habitats de cetáceos mais documentados do mundo.
Os tours de observação de baleias em Seattle partem do Pier 69, na orla do centro da cidade, e de Anacortes, a porta de entrada para as San Juans, com rotas que seguem as diretrizes da NOAA exigindo que as embarcações mantenham uma distância de duzentas jardas de qualquer baleia e proíbam a aproximação pela frente ou por trás. O regulamento, endurecido em 2021, reflete décadas de pesquisa sobre perturbação acústica e disponibilidade de presas. Os operadores agora contam com observadores em terra e redes de hidrofones para localizar grupos sem perseguição ativa, uma mudança que reduziu consideravelmente o ruído das embarcações em zonas de habitat crítico. Baleias-cinzentas, jubartes, baleias-anãs, botos-de-dall, focas-comuns e leões-marinhos-de-steller completam os avistamentos, embora as orcas continuem sendo o principal atrativo.
A topografia marinha da região — encostas íngremes, passagens estreitas e depressões glaciais — canaliza água rica em nutrientes do Pacífico aberto para o mar interior, sustentando florestas de algas e prados de ervas marinhas que ancoram a cadeia alimentar. Haro Strait e Boundary Pass, dois dos corredores de visualização mais confiáveis, situam-se na convergência das águas canadenses e americanas, onde a cooperação internacional para a recuperação das baleias foi formalizada através do Tratado do Salmão do Pacífico e regulamentações transfronteiriças de embarcações. A indústria de tours de observação de baleias em Seattle, Washington, avaliada em quarenta e três milhões de dólares anuais, opera sob um código de conduta desenvolvido com o Centro de Biologia da Conservação da University of Washington.
A sobrepesca histórica, a construção de barragens nos rios Columbia e Snake e a poluição industrial reduziram a população residente do sul de uma estimativa de duzentos na década de 1960 para setenta e quatro hoje, tornando cada avistamento um lembrete de resiliência e fragilidade. A estrutura social matrilinear das baleias significa que cada grupo carrega vocalizações distintas — um dialeto passado através das gerações — e os pesquisadores podem identificar indivíduos pela forma da barbatana dorsal e pela pigmentação da mancha da sela. A experiência do tour de observação de baleias funciona também como ciência cidadã: muitos operadores compartilham dados em tempo real com a Orca Network e o Whale Museum, contribuindo para o monitoramento comportamental e de saúde a longo prazo que informa os planos federais de recuperação.
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