Die Salish Sea beherbergt drei verschiedene Orca-Populationen — J, K und L —, die etwa 75 Südliche residenten Orcas umfassen, die jeden Sommer zurückkehren, um entlang der unterseeischen Schluchten westlich von San Juan Island Chinook-Lachse zu jagen.
Diese 3,6 Tonnen schweren Spitzenprädatoren navigieren mittels Echolot; ihre Klicks sind für Hydrophone an Bord von Tourenschiffen hörbar. Sie tauchen in koordinierten Formationen auf, die seit den 1970er Jahren von Forschern dokumentiert werden. Der kritische Gefährdungsstatus der Population, der 2005 offiziell anerkannt wurde, resultiert aus dem Rückgang der Lachse, Schiffslärm und Altlasten, die sich in ihrem Speckgewebe angereichert haben; bundesstaatliche Annäherungsverbotszonen schreiben heute einen Mindestabstand von 300 Yards vor und verwandeln das Whale Watching im Puget Sound, Washington, in eine Praxis der geduldigen Beobachtung statt der Verfolgung.
Neben Orcas unterstützen die kalten, nährstoffreichen Strömungen der Salish Sea graue Wanderwale, die zwischen den Kalbungsgebieten in Baja und den arktischen Futtergründen ziehen, Buckelwale, die sich von Heringsschwärmen ernähren, sowie Weißflankenschweinswale, deren schwarz-weiße Färbung die Orca-Tarnung imitiert. Seehunde ruhen auf Findlingen, Weißkopfseeadler nisten in 200 Jahre alten Sitka-Fichten und Stellersche Seelöwen besiedeln felsige Inselchen, die bereits George Vancouvers Expedition von 1792 kartierte. Die Fjord-Topographie des Beckens — geformt durch pleistozäne Eisschilde und gespeist von den Flüssen Fraser, Skagit und Snohomish — erzeugt Salzgehaltsgradienten und Gezeitenströmungen, die Beutetiere konzentrieren und den Archipel zu einem der verlässlichsten Korridore für Wale in Nordamerika machen.
Whale-Watching-Touren im Puget Sound, Washington, starten in Anacortes, an Seattles Piers und in Tsawwassen bei Vancouver; jede Route bietet einzigartige Begegnungen. Expeditionen ab Anacortes erreichen die Rosario Strait und den Boundary Pass, wo der Gezeitenaustausch zwischen der Strait of Georgia und dem offenen Pazifik für Auftrieb sorgt. Hafenrundfahrten ab Seattle durchqueren die Elliott Bay und überqueren den Admiralty Inlet, vorbei an den glazialen Steilhängen von Whidbey Island. Betreiber von Vancouver aus befahren die Strait of Georgia und begegnen oft transienden Orcas, die eher Meeressäuger als Fische jagen. Naturführer an Bord erklären das Verhalten in Echtzeit, unterscheiden die ansässigen Gruppen anhand der Rückenflossenform und der Pigmentierung der Sattelflecken, während Hydrophone die Pfeif- und Ruflaute übertragen, die den Orca-Dialekt ausmachen.
Die Hauptsaison liegt zwischen Mai und Oktober, wenn das Tageslicht bis nach 21 Uhr reicht und Chinook-Lachszüge die ansässigen Gruppen in die Binnengewässer locken. Vormittagsfahrten profitieren von glattem Wasser, bevor nachmittägliche Westwinde die Meerenge aufrauen. Die Schiffe reichen von 30-Personen-Festrumpfschlauchbooten, die mit 40 Knoten gleiten, bis zu Katamaranen für 100 Passagiere mit beheizten Kabinen und Toiletten, wobei letztere für dreistündige Fahrten bevorzugt werden, bei denen Komfort wichtiger als Geschwindigkeit ist. Sichtungen hängen von der Verfügbarkeit der Lachse und den Bewegungen der Gruppen ab, die von regionalen Netzwerken verfolgt werden; Betreiber teilen Koordinaten per UKW-Funk und bilden schwimmende Ansammlungen, die sich unter freiwilligen Richtlinien selbst regulieren, die bereits vor den formellen Schiffsbeschränkungen bestanden.
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