O Salish Sea abriga três grupos distintos de orcas — J, K e L — compreendendo cerca de 75 orcas residentes do sul que retornam a cada verão para caçar salmão Chinook ao longo dos cânions submarinos a oeste de San Juan Island.
Esses predadores de topo, com quase 4 toneladas, navegam por ecolocalização, com seus cliques audíveis em hidrofones instalados nas embarcações de passeio, e emergem em formações coordenadas documentadas por pesquisadores desde a década de 1970. O status de perigo crítico da população, formalizado em 2005, decorre da escassez de salmão, ruído de embarcações e toxinas legadas concentradas em sua gordura; zonas federais de não aproximação agora exigem distâncias de 300 jardas, transformando a observação de baleias em Puget Sound, Washington, em uma prática de observação paciente em vez de perseguição.
Além das orcas, as correntes ricas em nutrientes de Salish Sea sustentam baleias-cinzentas migrantes entre as lagoas de reprodução na Baixa Califórnia e as áreas de alimentação no Ártico, baleias-jubarte que se alimentam de cardumes de arenque e botos-de-dall, cuja coloração preta e branca imita a camuflagem das orcas. Focas portuárias descansam em blocos erráticos glaciais, águias-carecas fazem ninhos em espruces-de-sitka de 200 anos e leões-marinhos-de-steller ocupam ilhotas rochosas mapeadas pela expedição de George Vancouver em 1792. A topografia de fiorde da bacia — esculpida por camadas de gelo do Pleistoceno e alimentada pelos rios Fraser, Skagit e Snohomish — cria gradientes de salinidade e correntes de maré que concentram espécies de presas, tornando o arquipélago um dos corredores de cetáceos mais confiáveis da América do Norte.
Os passeios de observação de baleias em Puget Sound, Washington, partem de Anacortes, dos píeres à beira-mar de Seattle e de Tsawwassen perto de Vancouver, cada rota oferecendo encontros distintos. As expedições de Anacortes acessam o Rosario Strait e o Boundary Pass, onde as trocas de maré entre o Estreito da Geórgia e o Pacífico aberto impulsionam o fenômeno de ressurgência. Os cruzeiros pelo porto de Seattle atravessam Elliott Bay e cruzam o Admiralty Inlet, passando pelas falésias glaciais de Whidbey Island. Operadores baseados em Vancouver viajam pelo Estreito da Geórgia, muitas vezes encontrando orcas transeuntes que caçam mamíferos marinhos em vez de peixes. Naturalistas a bordo interpretam o comportamento em tempo real, distinguindo os grupos residentes pela forma da nadadeira dorsal e pigmentação da mancha na sela, enquanto hidrofones transmitem os assobios e chamados que constituem o dialeto das orcas.
A janela sazonal atinge o pico entre maio e outubro, quando a luz do dia se estende além das 21h e as corridas de Chinook atraem grupos residentes para águas interiores. Partidas matinais beneficiam-se de condições calmas antes que os ventos de oeste da tarde agitem o estreito. As embarcações variam de infláveis de casco rígido para 30 passageiros que atingem 40 nós a catamarãs para 100 passageiros com cabines aquecidas e banheiros, sendo estes últimos preferidos para cruzeiros de três horas que priorizam o conforto sobre a velocidade. Os avistamentos dependem da disponibilidade de salmão e do movimento dos grupos rastreados por redes regionais; os operadores compartilham coordenadas via rádio VHF, criando assembleias flutuantes que se autorregulam sob diretrizes voluntárias que precedem as restrições formais de embarcações.
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