El Mar de Salish alberga tres grupos distintos de orcas (J, K y L), que comprenden aproximadamente 75 orcas residentes del sur que regresan cada verano para cazar salmón Chinook a lo largo de los cañones submarinos al oeste de la isla de San Juan.
Estos superdepredadores de 8,000 libras navegan mediante ecolocalización, sus clics son audibles para los hidrófonos montados en los barcos turísticos, y salen a la superficie en formaciones coordinadas que han sido documentadas por investigadores desde la década de 1970. El estatus de peligro crítico de la población, formalizado en 2005, se debe a la disminución del salmón, el ruido de las embarcaciones y las toxinas heredadas concentradas en su grasa; las zonas federales de no acercamiento ahora exigen distancias de 300 yardas, transformando el avistamiento de ballenas en Puget Sound, Washington, en una práctica de observación paciente en lugar de persecución.
Más allá de las orcas, las corrientes frías y ricas en nutrientes del Mar de Salish sustentan a las ballenas grises transitorias que migran entre las lagunas de parto de Baja California y las zonas de alimentación del Ártico, ballenas jorobadas que se alimentan de bancos de arenques y marsopas de Dall cuya coloración blanca y negra imita el camuflaje de las orcas. Las focas comunes descansan sobre erraticas glaciares, las águilas calvas anidan en abetos de Sitka de 200 años y los leones marinos de Steller ocupan islotes rocosos cartografiados por la expedición de George Vancouver en 1792. La topografía de fiordos de la cuenca, tallada por las capas de hielo del Pleistoceno y alimentada por los ríos Fraser, Skagit y Snohomish, crea gradientes de salinidad y corrientes de marea que concentran las especies de presa, haciendo del archipiélago uno de los corredores de cetáceos más fiables de América del Norte.
Los tours de avistamiento de ballenas en Puget Sound, Washington, salen de Anacortes, los muelles del paseo marítimo de Seattle y Tsawwassen cerca de Vancouver, y cada ruta ofrece encuentros distintos. Las expediciones de Anacortes acceden al estrecho de Rosario y al paso de Boundary, donde los intercambios de marea entre el estrecho de Georgia y el Pacífico abierto provocan afloramientos. Los cruceros por el puerto de Seattle atraviesan Elliott Bay y cruzan el Admiralty Inlet, pasando por los acantilados glaciares de Whidbey Island. Los operadores con base en Vancouver viajan por el estrecho de Georgia, a menudo encontrando orcas transitorias que cazan mamíferos marinos en lugar de peces. Los naturalistas a bordo interpretan el comportamiento en tiempo real, distinguiendo a los grupos residentes por la forma de la aleta dorsal y la pigmentación del parche en la silla de montar, mientras que los hidrófonos transmiten los silbidos y llamadas que constituyen el dialecto de las orcas.
La ventana estacional alcanza su punto máximo entre mayo y octubre, cuando la luz del día se extiende más allá de las 9 p. m. y las corridas de Chinook atraen a los grupos residentes a las aguas interiores. Las salidas matutinas se benefician de condiciones tranquilas antes de que los vientos del oeste de la tarde agiten el estrecho. Las embarcaciones varían desde inflables de casco rígido para 30 pasajeros que planean a 40 nudos hasta catamaranes para 100 pasajeros con cabinas calefactadas y baños, estos últimos preferidos para cruceros de tres horas que priorizan la comodidad sobre la velocidad. Los avistamientos dependen de la disponibilidad de salmón y del movimiento de los grupos rastreado por redes regionales; los operadores comparten coordenadas a través de radio VHF, creando conjuntos flotantes que se autorregulan bajo directrices voluntarias anteriores a las restricciones formales de embarcaciones.
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