El Mar de Salish alberga la concentración más densa de orcas de América del Norte, con tres grupos residentes distintos —J, K y L— que navegan por las 6,535 millas cuadradas de aguas marinas interiores entre el estado de Washington y la Columbia Británica.
Los científicos catalogaron por primera vez a estos residentes del sur en 1976; hoy quedan 73 individuos, cada uno identificado por marcas únicas en la mancha de la silla de montar detrás de la aleta dorsal. El avistamiento comercial de ballenas desde Edmonds comenzó en 1989, cuando los biólogos marinos descubrieron que de mayo a octubre se producían migraciones predecibles de ballenas grises, jorobadas y orcas transeúntes a través de Possession Sound y Admiralty Inlet.
Edmonds se encuentra a 15 millas al norte de Seattle, en la costa este de Puget Sound, donde las Montañas Olímpicas se elevan a 7,980 pies a lo largo de 20 millas de aguas abiertas. El puerto deportivo protegido de la ciudad en 459 Admiral Way sirve como un punto de partida estratégico: las embarcaciones llegan a los canales abiertos del Mar de Salish en 12 minutos, la mitad del tiempo de tránsito desde la concurrida costa de Seattle. Las ventanas de salida entre las 9:30 a. m. y las 2:30 p. m. se alinean con la actividad máxima de los cetáceos, cuando las temperaturas superficiales más cálidas concentran bancos de peces que atraen a los depredadores a las zonas de alimentación poco profundas.
Puget Sound Express opera la flota principal de tours de avistamiento de ballenas en Edmonds, WA desde el muelle de Admiral Way, desplegando embarcaciones inflables rígidas y cruceros de cabina equipados con hidrófonos que detectan las vocalizaciones de las orcas a distancias superiores a tres millas. Los guías naturalistas llevan catálogos de fotoidentificación cruzados con la base de datos del Center for Whale Research, lo que permite el seguimiento de la población en tiempo real. Las ballenas grises —alimentadoras de barbas que migran 12,000 millas al año entre las lagunas de Baja California y las aguas de Alaska— hacen una pausa en estos pasajes de abril a junio para aprovechar los lechos de camarones fantasma a lo largo de la plataforma continental. Las ballenas jorobadas, ausentes de Puget Sound durante décadas después de que cesara la caza comercial de ballenas en 1966, regresaron en cantidades observables después de 2010; los estudios actuales cuentan 40 individuos que transitan estacionalmente por las aguas de Edmonds.
La ruta del tour de avistamiento de ballenas en Edmonds, WA cubre 35 millas náuticas a través de tres zonas ecológicas: las marismas poco profundas de Possession Sound, las fosas de 600 pies de Admiralty Inlet donde las corrientes de marea alcanzan los siete nudos, y las aguas expuestas frente a Point No Point donde el Estrecho de Juan de Fuca se encuentra con Puget Sound propiamente dicho. Las marsopas de Dall, las focas comunes y los leones marinos de Steller frecuentan estas zonas de convergencia durante todo el año.
3 h 30 min
