Port Townsend se encuentra en la confluencia de tres corredores marinos críticos — el estrecho de Juan de Fuca, la entrada de Admiralty y el Mar de Salish — lo que la convierte en una de las estaciones más fiables del Noroeste del Pacífico para el seguimiento de manadas de orcas residentes y transeúntes.
Las orcas residentes del sur, que comprenden las manadas J, K y L con menos de 75 individuos restantes, frecuentan estas aguas de mayo a octubre, siguiendo las rutas del salmón Chinook que las han sustentado durante milenios. Las ballenas jorobadas, que fueron diezmadas por la caza comercial, se han recuperado hasta superar los 300 individuos catalogados en el Mar de Salish desde que comenzaron las medidas de protección en la década de 1970. Las ballenas grises pasan durante su migración de 12 000 millas entre las lagunas de cría de Baja California y las zonas de alimentación del Ártico, la migración de mamíferos más larga de la Tierra.
Los tours de avistamiento de ballenas en Port Townsend, Washington, operan desde un puerto histórico fundado en 1851, cuando la ciudad estaba posicionada para convertirse en el principal centro de transporte marítimo del Noroeste del Pacífico antes de que los ferrocarriles trasladaran el comercio hacia el sur, a Seattle y Tacoma. La arquitectura victoriana que bordea Water Street — 70 edificios en el Registro Nacional — refleja esa trayectoria de auge y caída. Hoy en día, la economía marítima de la ciudad gira en torno a la construcción de barcos de madera, el Northwest Maritime Center y el ecoturismo anclado en el acceso a la vida marina. Las aguas frente a Port Townsend se encuentran dentro de las designaciones de hábitat crítico para las orcas residentes del sur, establecidas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y los operadores siguen las pautas federales de aproximación: distancia mínima de 200 yardas (183 metros), sin obstrucción de trayectoria, motores en punto muerto cuando las ballenas salen a la superficie dentro de las 400 yardas (366 metros).
Puget Sound Express y otros operadores autorizados despliegan naturalistas capacitados en técnicas de foto-identificación, comparando los parches de la aleta dorsal y los patrones de la aleta caudal con los catálogos mantenidos por el Center for Whale Research. Los tours duran de tres a cinco horas y salen del puerto deportivo del centro de Port Townsend en 227 Jackson Street. Los meses de mayor avistamiento van de mayo a septiembre, cuando las orcas se concentran cerca de los puntos críticos de salmón frente a Point Wilson y Admiralty Head. Las ballenas jorobadas salen a la superficie para alimentarse de arenques y krill, saltando con suficiente fuerza para elevar sus cuerpos de 40 toneladas fuera del agua. Las ballenas minke, las marsopas de Dall, las focas comunes, los leones marinos de Steller y las águilas calvas completan la lista. Las aguas frías y ricas en nutrientes del Mar de Salish sustentan uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta, y Port Townsend ofrece acceso en primera fila sin las multitudes que saturan las salidas de la isla de San Juan.
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