El estrecho de Juan de Fuca canaliza las corrientes del Pacífico a través de un corredor de 154 kilómetros entre la península Olympic y la isla de Vancouver, creando uno de los ecosistemas marinos más productivos de Norteamérica.
Tres manadas de orcas residentes —J, K y L— cazan salmones chinook aquí durante todo el año, mientras que las ballenas grises migran a través de él dos veces al año y las ballenas jorobadas llegan a mediados de primavera para alimentarse de la floración de krill. El puerto de Port Angeles se encuentra en el punto medio del estrecho, donde la plataforma continental cae hasta los 200 metros a tres kilómetros de la costa.
Las expediciones de avistamiento de ballenas en Port Angeles, Washington, parten de los muelles comerciales del puerto, donde los operadores mantienen asociaciones con la red de avistamientos del Whale Museum y el Center for Whale Research. Los capitanes coordinan datos de posición en tiempo real a través de canales marinos VHF, triangulando los movimientos de las manadas en un radio de búsqueda que se extiende 40 millas náuticas en aguas canadienses. Las orcas residentes del mar de Salish exhiben estructuras matriarcales distintivas: cada manada sigue a una hembra líder cuyo dialecto vocal ha sido transmitido a través de cinco generaciones. Los hidrófonos a bordo de las embarcaciones capturan los clics, silbidos y llamadas que distinguen a la manada J de la K, una firma sónica que los biólogos marinos han catalogado desde 1976.
Más allá de las orcas, el estrecho alberga ballenas minke, marsopas de Dall, focas comunes y leones marinos de Steller. Las águilas calvas anidan a lo largo de Protection Island, un refugio de vida silvestre de 95 hectáreas visible a tres kilómetros de la costa. Las montañas Olympic se elevan 2400 metros directamente hacia el sur; sus glaciares alimentan el río Elwha, cuya reciente eliminación de presas restauró los lugares de desove que ahora atraen salmones, y a los cetáceos que los siguen.
Las embarcaciones para el avistamiento de ballenas en Port Angeles varían desde botes inflables de casco rígido con capacidad para 12 pasajeros hasta catamaranes de 45 metros con cabinas calefactadas y cubiertas de observación en la proa. Todos los operadores se adhieren a las pautas de la Ley federal de Protección de Mamíferos Marinos: las embarcaciones deben permanecer a 200 metros de las orcas, a 100 metros de otros cetáceos y nunca posicionarse en la trayectoria de viaje de una manada. Los naturalistas a bordo poseen títulos en biología marina u oceanografía y proporcionan identificación de especies, interpretación del comportamiento y actualizaciones en tiempo real a las bases de datos regionales de seguimiento. Las tasas de éxito de avistamiento se sitúan cerca del 90 por ciento de mayo a octubre, cuando las corridas de salmón chinook alcanzan su punto máximo y las manadas residentes se concentran a lo largo de la costa sur del estrecho.
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