Die Straße von Juan de Fuca leitet pazifische Strömungen durch einen 154 Kilometer langen Korridor zwischen der Olympic-Halbinsel und Vancouver Island und schafft so eines der produktivsten marinen Ökosysteme Nordamerikas.
Drei ansässige Orca-Gruppen — J, K und L — jagen hier das ganze Jahr über Königslachse, während Grauwale zweimal jährlich durchwandern und Buckelwale im mittleren Frühjahr eintreffen, um sich von Krillblüten zu ernähren. Der Hafen von Port Angeles liegt am Mittelpunkt der Meerenge, wo der Kontinentalschelf innerhalb von drei Kilometern vom Ufer auf 200 Meter abfällt.
Expeditionen zur Walbeobachtung in Port Angeles, Washington, starten von den gewerblichen Docks des Hafens, wo die Betreiber Partnerschaften mit dem Sichtungsnetzwerk des Whale Museum und dem Center for Whale Research unterhalten. Kapitäne koordinieren Echtzeit-Positionsdaten über UKW-Kanäle und triangulieren die Bewegungen der Gruppen über einen Suchradius, der sich 40 Seemeilen in kanadische Gewässer erstreckt. Die ansässigen Orcas des Salish Sea zeigen ausgeprägte matriarchalische Strukturen — jede Gruppe folgt einem weiblichen Leittier, dessen vokaler Dialekt über fünf Generationen weitergegeben wurde. An Bord der Schiffe erfassen Hydrophone die Klicklaute, Pfeiftöne und Rufe, die die J-Gruppe von der K-Gruppe unterscheiden – eine klangliche Signatur, die Meeresbiologen seit 1976 katalogisiert haben.
Neben Orcas leben in der Meerenge Zwergwale, Weißflankenschweinswale, Seehunde und Steller-Seelöwen. Weißkopfseeadler nisten entlang der Protection Island, einem 95 Hektar großen Naturschutzgebiet, das drei Kilometer vor der Küste sichtbar ist. Die Olympic Mountains erheben sich 2.400 Meter direkt südlich; ihre Gletscher speisen den Elwha River, dessen jüngste Dammbeseitigung Laichgründe wiederhergestellt hat, die heute Lachse anziehen – und die Wale, die ihnen folgen.
Die Schiffe für Walbeobachtungstouren in Port Angeles reichen von Festrumpfschlauchbooten für 12 Passagiere bis hin zu 45-Meter-Katamaranen mit beheizten Kabinen und Aussichtsdecks am Bug. Alle Anbieter halten sich an die Richtlinien des federal Marine Mammal Protection Act: Schiffe müssen 200 Meter Abstand zu Orcas und 100 Meter zu anderen Walen einhalten und dürfen sich niemals auf die Reiseroute einer Gruppe positionieren. Die Naturforscher an Bord verfügen über Abschlüsse in Meeresbiologie oder Ozeanographie und bieten Artenidentifikation, Verhaltensinterpretation sowie Echtzeit-Updates für regionale Tracking-Datenbanken. Die Sichtungserfolgsraten liegen zwischen Mai und Oktober bei fast 90 Prozent, wenn die Lachswanderungen ihren Höhepunkt erreichen und sich die ansässigen Gruppen entlang der Südküste der Meerenge konzentrieren.
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