Port Townsend liegt am Zusammenfluss von drei wichtigen Meereskorridoren – der Straße von Juan de Fuca, dem Admiralty Inlet und der breiteren Salish Sea – und ist damit eine der zuverlässigsten Stationen im pazifischen Nordwesten, um sowohl sesshafte als auch durchziehende Orca-Gruppen zu verfolgen.
Die südlichen ansässigen Orcas, bestehend aus den Gruppen J, K und L mit weniger als 75 verbliebenen Individuen, frequentieren diese Gewässer von Mai bis Oktober und folgen den Chinook-Lachsbeständen, die sie seit Jahrtausenden ernähren. Buckelwale, die einst durch den kommerziellen Walfang dezimiert wurden, haben sich seit Beginn der Schutzmaßnahmen in den 1970er Jahren auf über 300 im Salish Sea katalogisierte Individuen erholt. Grauwale ziehen während ihrer 12.000 Meilen langen Wanderung zwischen den Brutlagunen von Baja und den arktischen Futtergründen durch, die längste Säugetierwanderung der Welt.
Die Walbeobachtungstouren in Port Townsend, Washington, starten von einem historischen Seehafen aus, der 1851 gegründet wurde, als die Stadt dazu bestimmt war, das wichtigste Schifffahrtszentrum des pazifischen Nordwestens zu werden, bevor Eisenbahnen den Handel nach Süden nach Seattle und Tacoma verlagerten. Die viktorianische Architektur entlang der Water Street – 70 Gebäude im National Register – spiegelt diesen Aufstieg und Fall wider. Heute dreht sich die maritime Wirtschaft der Stadt um den Bau von Holzbooten, das Northwest Maritime Center und den Ökotourismus, der durch den Zugang zu Meerestieren verankert ist. Die Gewässer vor Port Townsend liegen innerhalb der gemäß dem Endangered Species Act ausgewiesenen kritischen Lebensräume für die südlichen ansässigen Orcas, und die Anbieter befolgen die bundesstaatlichen Richtlinien: mindestens 200 Yards Abstand, kein Versperren des Weges, Motoren im Leerlauf, wenn Wale innerhalb von 400 Yards an die Oberfläche kommen.
Puget Sound Express und andere lizenzierte Anbieter setzen Naturforscher ein, die in Foto-Identifikationstechniken geschult sind und die Sattelflecken der Rückenflossen und Flukenmuster mit den vom Center for Whale Research geführten Katalogen abgleichen. Die Touren dauern drei bis fünf Stunden und starten am Yachthafen in der Innenstadt von Port Townsend, 227 Jackson Street. Die Hauptsichtungsmonate sind Mai bis September, wenn sich Orcas in der Nähe von Lachs-Engpässen vor Point Wilson und Admiralty Head konzentrieren. Buckelwale kommen an die Oberfläche, um sich von Heringen und Krill zu ernähren, und springen mit solcher Kraft aus dem Wasser, dass sie ihre 40 Tonnen schweren Körper vollständig herausheben können. Zwergwale, Weißflankenschweinswale, Seehunde, Stellersche Seelöwen und Weißkopfseeadler vervollständigen die Liste. Die kalten, nährstoffreichen Gewässer der Salish Sea unterstützen eines der produktivsten Meeresökosysteme der Welt, und Port Townsend bietet einen Logenplatz ohne das Gedränge, das bei Abfahrten von San Juan Island herrscht.
5 Std.
