Die Salish Sea beherbergt die dichteste Orca-Population Nordamerikas mit drei verschiedenen ortsansässigen Gruppen — J, K und L —, die durch die 16.927 Quadratkilometer großen Binnengewässer zwischen dem US-Bundesstaat Washington und British Columbia navigieren.
Wissenschaftler katalogisierten diese ortsansässigen Gruppen erstmals 1976; heute verbleiben noch 73 Individuen, von denen jedes durch einzigartige Sattelfleck-Markierungen hinter der Rückenflosse identifiziert werden kann. Die kommerzielle Walbeobachtung ab Edmonds begann 1989, als Meeresbiologen entdeckten, dass die Monate Mai bis Oktober vorhersehbare Wanderungen von Grauwalen, Buckelwalen und transienten Orcas durch den Possession Sound und das Admiralty Inlet mit sich brachten.
Edmonds liegt 24 Kilometer nördlich von Seattle am östlichen Ufer des Puget Sound, wo sich die Olympic Mountains über 32 Kilometer offenes Wasser auf 2.432 Meter erheben. Der geschützte Yachthafen der Stadt in der 459 Admiral Way dient als strategischer Startpunkt: Die Schiffe erreichen die offenen Kanäle der Salish Sea in 12 Minuten, was die Hälfte der Transitzeit vom überfüllten Hafen in Seattle aus beträgt. Die Abfahrtsfenster zwischen 09:30 Uhr und 14:30 Uhr sind auf die höchste Aktivität der Wale abgestimmt, wenn sich erwärmende Oberflächentemperaturen Köderfischschulen konzentrieren, die Raubtiere in flache Futtergründe locken.
Puget Sound Express betreibt die Hauptflotte für Walbeobachtungstouren in Edmonds, WA, vom Admiral Way Dock aus. Eingesetzt werden Festrumpfschlauchboote und Kajütkreuzer, die mit Hydrophonen ausgestattet sind, um Orca-Vokalisationen in Entfernungen von über fünf Kilometern zu erfassen. Naturkundliche Reiseleiter führen Foto-Identifikationskataloge mit sich, die mit der Datenbank des Center for Whale Research abgeglichen werden, was eine Echtzeit-Verfolgung der Population ermöglicht. Grauwale — Bartenwale, die jährlich 19.300 Kilometer zwischen den Lagunen von Baja und den Gewässern Alaskas wandern — pausieren von April bis Juni in diesen Passagen, um Geisterkrebse entlang des Festlandsockels zu fressen. Buckelwale, die nach Einstellung des kommerziellen Walfangs im Jahr 1966 jahrzehntelang nicht im Puget Sound anzutreffen waren, kehrten nach 2010 in beobachtbaren Zahlen zurück; aktuelle Erhebungen zählen 40 Individuen, die saisonal durch die Gewässer von Edmonds ziehen.
Die Route der Walbeobachtungstour in Edmonds, WA, deckt 65 Kilometer durch drei ökologische Zonen ab: das flache Watt des Possession Sound, die 180 Meter tiefen Gräben des Admiralty Inlet, wo Gezeitenströmungen bis zu sieben Knoten erreichen, und die exponierten Gewässer vor Point No Point, wo die Juan-de-Fuca-Straße auf den eigentlichen Puget Sound trifft. Weißflankenschweinswale, Seehunde und Stellersche Seelöwen sind das ganze Jahr über in diesen Konvergenzzonen anzutreffen.
3 Std. 30 Min.
