O Estreito de Juan de Fuca canaliza as correntes do Pacífico através de um corredor de 154 quilômetros entre a Península Olímpica e a Ilha de Vancouver, criando um dos ecossistemas marinhos mais produtivos da América do Norte.
Três grupos residentes de orcas — J, K e L — caçam salmão chinook aqui durante todo o ano, enquanto baleias-cinzentas migram através dele duas vezes ao ano e baleias-jubarte chegam no meio da primavera para se alimentar de florescimento de krill. O porto de Port Angeles fica no ponto médio do estreito, onde a plataforma continental cai para 200 metros a três quilômetros da costa.
As expedições de observação de baleias em Port Angeles, Washington, partem das docas comerciais do porto, onde os operadores mantêm parcerias com a rede de avistamento do Whale Museum e o Center for Whale Research. Os capitães coordenam dados de posição em tempo real através de canais VHF marítimos, triangulando os movimentos dos grupos através de um raio de busca que se estende por 40 milhas náuticas em águas canadenses. As orcas residentes do Mar de Salish exibem estruturas matriarcais distintas — cada grupo segue uma fêmea líder cujo dialeto vocal foi passado através de cinco gerações. Hidrofones a bordo das embarcações capturam os cliques, assobios e chamados que distinguem o grupo J do grupo K, uma assinatura sonora que biólogos marinhos catalogam desde 1976.
Além das orcas, o estreito abriga baleias-anãs, botos-de-dall, focas-comuns e leões-marinhos-de-steller. Águias-carecas fazem ninhos ao longo da Ilha Protection, um refúgio de vida selvagem de 95 hectares visível a três quilômetros da costa. As Montanhas Olímpicas erguem-se a 2.400 metros diretamente ao sul, suas geleiras alimentando o Rio Elwha, cuja recente remoção da barragem restaurou áreas de desova que agora atraem salmões — e os cetáceos que os rastreiam.
As embarcações de observação de baleias de Port Angeles variam de botes infláveis de casco rígido que levam 12 passageiros a catamarãs de 45 metros com cabines aquecidas e decks de observação na proa. Todos os operadores seguem as diretrizes federais da Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos: as embarcações devem permanecer a 200 metros das orcas, a 100 metros de outros cetáceos e nunca se posicionar na rota de viagem de um grupo. Os naturalistas a bordo possuem diplomas em biologia marinha ou oceanografia e fornecem identificação de espécies, interpretação comportamental e atualizações em tempo real para bancos de dados de rastreamento regional. As taxas de sucesso de avistamento giram em torno de 90 por cento de maio a outubro, quando as corridas de salmão chinook atingem o pico e os grupos residentes se concentram ao longo da costa sul do estreito.
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