Anacortes fica no terminal da State Route 20, onde a costa rochosa da Ilha Fidalgo se abre para o labirinto do arquipélago de San Juan.
O Salish Sea aqui forma um corredor natural para três grupos de orcas residentes — J, K e L — cujas migrações sazonais entre Puget Sound e o Estreito de Georgia são documentadas desde 1976. Essas orcas residentes do sul, totalizando setenta e três indivíduos conforme o censo de 2026, seguem os cardumes de salmão Chinook pelo Estreito de Rosario com fidelidade previsível. A topografia é importante: Anacortes comanda a entrada oriental das ilhas San Juan, colocando os pontos de partida a menos de doze milhas náuticas das principais áreas de alimentação perto de Thatcher Pass e Burrows Island.
Os tours de observação de baleias em Anacortes operam o ano todo, embora de maio a outubro se observe a maior concentração de atividade de cetáceos. Baleias jubarte, ausentes destas águas por décadas, retornaram em números mensuráveis a partir de 2019; biólogos contam agora mais de trinta indivíduos passando o verão na região. Baleias-anãs aparecem esporadicamente perto de Deception Pass. Baleias-cinzentas migram para o norte ao longo da costa externa, mas ocasionalmente entram em águas interiores durante a primavera. A frota de Anacortes inclui barcos de cabine tradicionais com interiores aquecidos e embarcações Zodiac de convés aberto, capazes de atingir trinta nós. Os passeios de Zodiac priorizam a manobrabilidade e proximidade, enquanto barcos maiores oferecem plataformas estabilizadas para fotografia e narração de naturalistas marinhos.
O ponto de partida em 2201 Skyline Way fica na orla de Cap Sante, onde a frota de pesca comercial já dominou. Esse setor contraiu-se acentuadamente após a Decisão Boldt de 1974, que reafirmou os direitos de pesca por tratado das nações Coast Salish. A infraestrutura turística expandiu-se para preencher o vácuo econômico. Hoje, Anacortes processa mais de quarenta mil passageiros de observação de baleias anualmente, apoiando uma força de trabalho sazonal de capitães, naturalistas e tripulação de doca. Regulamentações federais impõem uma zona de exclusão de duzentas jardas ao redor das orcas e uma distância de quatrocentas jardas para as residentes do sul ameaçadas. Os operadores cumprem o código voluntário da Pacific Whale Watch Association, desligando motores quando as baleias se aproximam e limitando o tamanho do grupo para reduzir a perturbação cumulativa.
Um tour de observação de baleias em Anacortes conecta os visitantes a um dos ecossistemas marinhos mais estudados do continente. O Salish Sea sustenta não apenas cetáceos, mas focas, leões-marinhos-de-steller, botos-de-dall e mais de duzentas e cinquenta espécies de aves marinhas migratórias. Águias-carecas nidificam ao longo das ilhas Lopez e Shaw; alcas-rinoceronte reproduzem-se em Protection Island. A experiência é tanto um levantamento ecológico quanto um encontro com a vida selvagem, emoldurado pelo drama geológico das San Juans — falésias de basalto, blocos erráticos glaciais e florestas de abetos de Douglas descendo até a linha da maré.
3 h 30 min
