Port Townsend se situe au confluent de trois corridors marins critiques — le détroit de Juan de Fuca, le bras de mer d'Admiralty Inlet et la mer des Salish au sens large — ce qui en fait l'une des stations les plus fiables du Pacifique Nord-Ouest pour suivre les groupes d'orques résidentes et transitoires.
Les orques résidentes du Sud, composées des groupes J, K et L avec moins de 75 individus restants, fréquentent ces eaux de mai à octobre, suivant les remontées de saumons Chinook qui les soutiennent depuis des millénaires. Les baleines à bosse, autrefois décimées par la chasse commerciale, ont rebondi à plus de 300 individus catalogués dans la mer des Salish depuis que des mesures de protection ont été mises en place dans les années 1970. Les baleines grises passent par ici lors de leur migration de 12 000 miles entre les lagunes de reproduction de Baja et les zones d'alimentation de l'Arctique, la plus longue migration de mammifères sur Terre.
Les excursions d'observation des baleines à Port Townsend, dans l'État de Washington, opèrent depuis un port historique fondé en 1851, lorsque la ville était positionnée pour devenir le principal centre d'expédition du Pacifique Nord-Ouest avant que les chemins de fer ne déplacent le commerce vers le sud, vers Seattle et Tacoma. L'architecture victorienne bordant Water Street — 70 bâtiments inscrits au registre national — reflète cette trajectoire de boom et de récession. Aujourd'hui, l'économie maritime de la ville repose sur la construction de bateaux en bois, le Northwest Maritime Center et l'écotourisme ancré par l'accès à la faune marine. Les eaux au large de Port Townsend se situent dans des désignations d'habitat critique pour les orques résidentes du Sud, établies en vertu de l'Endangered Species Act, et les opérateurs suivent les directives fédérales d'approche : distance minimale de 200 yards, aucune obstruction du passage, moteurs au point mort lorsque les baleines font surface à moins de 400 yards.
Puget Sound Express et d'autres opérateurs autorisés déploient des naturalistes formés aux techniques de photo-identification, faisant correspondre les taches de selle de la nageoire dorsale et les motifs des nageoires caudales aux catalogues maintenus par le Center for Whale Research. Les excursions durent de trois à cinq heures et partent de la marina du centre-ville de Port Townsend, au 227 Jackson Street. Les mois d'observation de pointe vont de mai à septembre, lorsque les orques se concentrent près des points de passage des saumons au large de Point Wilson et d'Admiralty Head. Les baleines à bosse font surface pour se nourrir de harengs et de krill, faisant irruption avec suffisamment de force pour soulever leurs corps de 40 tonnes hors de l'eau. Les petits rorquals, les marsouins de Dall, les phoques communs, les otaries de Steller et les pygargues à tête blanche complètent le tableau. Les eaux froides et riches en nutriments de la mer des Salish soutiennent l'un des écosystèmes marins les plus productifs de la planète, et Port Townsend offre un accès privilégié sans les foules qui saturent les départs des îles San Juan.
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