Anacortes se situe au terminus de la State Route 20, là où le rivage rocheux de l'île Fidalgo s'ouvre sur le labyrinthe de l'archipel des San Juan.
La mer des Salish y forme un corridor naturel pour trois groupes d'orques résidentes — J, K et L — dont les migrations saisonnières entre le Puget Sound et le détroit de Géorgie sont documentées depuis 1976. Ces orques résidentes du sud, au nombre de soixante-treize individus selon le recensement de 2026, suivent les remontées de saumons Chinook à travers le détroit de Rosario avec une fidélité prévisible. La topographie est importante : Anacortes commande le seuil oriental des îles San Juan, plaçant les points de départ à moins de douze milles marins des principaux lieux d'alimentation près de Thatcher Pass et de Burrows Island.
Les excursions d'observation des baleines au départ d'Anacortes fonctionnent toute l'année, bien que la période de mai à octobre offre la plus forte concentration d'activité cétacée. Les baleines à bosse, absentes de ces eaux pendant des décennies, sont revenues en nombre mesurable à partir de 2019 ; les biologistes dénombrent désormais plus de trente individus estivant dans la région. Les petits rorquals apparaissent sporadiquement près de Deception Pass. Les baleines grises migrent vers le nord le long de la côte extérieure, mais pénètrent occasionnellement dans les eaux intérieures au printemps. La flotte d'Anacortes comprend des croiseurs de cabine traditionnels avec des intérieurs chauffés et des navires Zodiac à pont ouvert capables d'atteindre des vitesses de trente nœuds. Les excursions en Zodiac privilégient la maniabilité et la proximité, tandis que les plus grands bateaux offrent des plateformes stabilisées pour la photographie et les commentaires de naturalistes marins.
Le point de départ au 2201 Skyline Way se situe sur le front de mer de Cap Sante, où la flotte de pêche commerciale dominait autrefois. Cette industrie s'est fortement contractée après la décision Boldt de 1974 qui a réaffirmé les droits de pêche conventionnels des nations Coast Salish. L'infrastructure touristique s'est développée pour combler le vide économique. Aujourd'hui, Anacortes traite plus de quarante mille passagers d'observation des baleines par an, soutenant une main-d'œuvre saisonnière de capitaines, de naturalistes et d'équipages de quai. Les réglementations fédérales imposent une zone d'exclusion de deux cents yards autour des orques et une distance de quatre cents yards pour les résidentes du sud en danger. Les opérateurs se conforment au code volontaire de la Pacific Whale Watch Association, coupant les moteurs lorsque les baleines s'approchent et limitant la taille des groupes pour réduire les perturbations cumulatives.
Une excursion d'observation des baleines à Anacortes relie les visiteurs à l'un des écosystèmes marins les plus étudiés du continent. La mer des Salish abrite non seulement des cétacés, mais aussi des phoques communs, des otaries de Steller, des marsouins de Dall et plus de deux cent cinquante espèces d'oiseaux marins migrateurs. Les pygargues à tête blanche nichent le long des îles Lopez et Shaw ; les macareux rhinocéros se reproduisent sur Protection Island. L'expérience est autant une étude écologique qu'une rencontre avec la faune, encadrée par le drame géologique des îles San Juan — falaises de basalte, blocs erratiques glaciaires et forêts de sapins de Douglas descendant jusqu'à la laisse de marée.
3 h 30 min
