La mer des Salish abrite la plus forte concentration d'orques d'Amérique du Nord, avec trois groupes résidents distincts — J, K et L — naviguant sur les 6 535 miles carrés d'eaux marines intérieures entre l'État de Washington et la Colombie-Britannique.
Les scientifiques ont répertorié ces résidents du sud pour la première fois en 1976 ; il en reste aujourd'hui 73, chacun identifié par des marques uniques en forme de selle derrière la nageoire dorsale. L'observation commerciale des baleines au départ d'Edmonds a commencé en 1989, lorsque des biologistes marins ont découvert que de mai à octobre, des migrations prévisibles de baleines grises, de baleines à bosse et d'orques transitoires traversaient Possession Sound et Admiralty Inlet.
Edmonds est située à 15 miles au nord de Seattle sur la rive est du Puget Sound, où les montagnes Olympiques s'élèvent à 7 980 pieds à travers 20 miles d'eau libre. La marina protégée de la ville, au 459 Admiral Way, sert de point de lancement stratégique : les navires atteignent les chenaux ouverts de la mer des Salish en 12 minutes, soit la moitié du temps de transit depuis le front de mer encombré de Seattle. Les créneaux de départ entre 9h30 et 14h30 correspondent à une activité cétacée maximale, lorsque le réchauffement des températures de surface concentre les bancs de poissons fourrages qui attirent les prédateurs vers les zones d'alimentation peu profondes.
Puget Sound Express exploite la principale flotte d'excursions d'observation des baleines à Edmonds, WA depuis le quai d'Admiral Way, déployant des semi-rigides et des cabin cruisers équipés d'hydrophones qui détectent les vocalisations des orques à des portées dépassant trois miles. Les guides naturalistes utilisent des catalogues d'identification photo recoupés avec la base de données du Center for Whale Research, permettant un suivi de la population en temps réel. Les baleines grises — des filtreuses qui migrent de 12 000 miles chaque année entre les lagunes de Baja et les eaux de l'Alaska — font une pause dans ces passages d'avril à juin pour exploiter les bancs de crevettes fantômes le long du plateau continental. Les baleines à bosse, absentes du Puget Sound pendant des décennies après l'arrêt de la chasse commerciale à la baleine en 1966, sont revenues en nombre observable après 2010 ; les recensements actuels comptent 40 individus transitant de manière saisonnière par les eaux d'Edmonds.
L'itinéraire de l'excursion d'observation des baleines à Edmonds, WA couvre 35 miles nautiques à travers trois zones écologiques : les vasières peu profondes de Possession Sound, les tranchées de 600 pieds d'Admiralty Inlet où les courants de marée atteignent sept nœuds, et les eaux exposées au large de Point No Point où le détroit de Juan de Fuca rencontre le Puget Sound proprement dit. Les marsouins de Dall, les phoques communs et les otaries de Steller fréquentent ces zones de convergence toute l'année.
3 h 30 min
